Отличница, умница, гордость родителей. Девчонка, которая отлично играет на фортепиано, которую ожидает замечательное будущее, любящий муж и хорошая работа. Такой знают Николь Кристен все окружающие. Такой она была всегда.
Но бывают такие перекрестки в жизни, когда все меняется. И перекрестком этим стало знакомство с Колином Морганом, человеком, который сумел перевернуть мир с ног на голову в удивительно краткий срок.
Шагая по улицам города, Ники вспоминала их знакомство и всё ещё не могла понять, как потеряла голову так быстро. Дело, наверное, в том, что этот человек показал изнанку её собственного мира, позволил окунуться в "альтернативную реальность", поддерживая на плаву, словно маленького ребянка. Друг отца и по совместительству психолог наверняка сказал бы, что дело в переходном возрасте, проявившемся желании узнать и прочувствовать на собственной шкуре каждый атом этой жизни. Но даже он не догадывался, что с Николь что-то происходит. Что-то, что пугает и настораживает её саму, но, может, как раз из-за этих ощущений, притягавает словно магнит.
Девушка остановилась на углу дома и, оглядевшись вокруг в поисках знакомых, закурила. Эти ощущения, когда дым проникает в легкие, глубоко в тело, были так же новы и волнующи, как и многие другие. И, понимая, насколько это всё смешно и абсурдно, Ники пробовала что-то новое раз за разом, каждый раз стараясь скрыть следы своих маленьких экспериментов перед приходом домой. А родители и не замечали, что с дочерью творится что-то неладное. Возможно, они так привыкли к умнице-Кристен, что и не допускали мысли о существовании в этом теле другого человека.
Сквозь границу её пропустили спокойно и без лишних вопросов. Порой, из-за странных взглядов охранников, девушке казалось, что они знают что-то такое о ней, чего не знает она сама. В любом случае, сейчас это не было важно. Её ждал Колин, а потому Ники старалась не забивать себе голову ненужными мыслями.
Привет, как ты? Я уже думал, что не придёшь, рад тебя видеть. Колин тепло улыбнулся и обнял её, отчего сердце в груди ёкнуло. Тогда Николь ещё не знала, что происходит с ней в присутствии этого человека, но, быть может, это и к лучшему.
-Что за глупости? - Кристен расплылась в улыбке, не в силах удержать эмоции внутри себя. - Конечно, я пришла бы. - Несколько смутившись, отчего щеки немного порозовели, Ники добавила, чувствуя себя полнейшей идиоткой. - Я тоже рада тебя видеть. - В книжках описывали первую любовь именно так, но признавать подобную слабость девушка не стала бы. И пусть выглядит она как обычная девчонка, Николь прекрасно знала, что способна контролировать свои эмоции и чувства. Другое дело, сейчас она не видела в этом необходимости.
Всё же её мучили мысли, почему же Колин обратил внимание именно на неё, на тихую девчонку? Внешность? Да, Николь стала замечать, что мужчины оборачиваются ей вслед. Ей нравилось её ещё не до конца сформировавшееся тело. Но ведь это просто взросление, не так ли? Впрочем, к чему гадать?
-Давно хотела тебя спросить... - Кристен нахмурилась, соображая, как бы озвучить вопрос, который крутился у неё на языке. Наконец, смирившись с отсутствием идей, она всё же продолжила: - Почему я? В смысле, почему ты тогда обратил на меня внимание? - Она замерла, вновь чувствуя себя не самой умной девушкой в этом мире, пряча взгляд и поглубже засунув руки в курманы. Почему-то с Колином всегда получалось так - глупо. Но, в конце концов, лучше спросить напрямую, чем теряться в догадках.

Николь стоило бы поднять взгляд, что бы увидеть, что Колин тоже в замешаетльстве. Но она так увлеченно рассматривала едва заметную трещинку в стене, что просто не могла заметить, как улыбка постепенно исчезла с лица парня, а во взгляде появилось нечто такое, отчего смеяться совсем не хотелось. Но нет. Ничего такого Кристен не видела. Зато могла слышать затянувшуюся паузу и то, как её собственное сердце бешено стучит в груди. В тот момент ей казалось, что этот звук, куда интимнее любых слов, жестов, взглядов, был слышен на весь мир. Но вскоре Колин нарушил тишину. Ники, я не знаю. Сердце ухнуло, кажется, с высоты птичьего полета. Но полет не успел завершиться трагично - Морган коснулся её плеча и сказал ещё несколько фраз, отчего прежние страхи сами собой сошли на нет. Да и понравилась ты мне. Сил поднять голову и даже улыбнуться в ответ хватило. Хватило даже потом пройти по лестнице на второй этаж, хотя фраза про "серьёзный разговор" несколько напугала.
Николь опустилась на хорошо знакомый диван, но Колин, кажется, был слишком взволнован, что бы сесть рядом. Вместо этого он отошел к окну, после чего девушка услышала тот вопрос, которого следовало ожидать. Братство или семья? Но ожидаемый - ещё не значит желаемый. Кристен, нахмурив брови, отвела взгляд от Колина. Ему нужен ответ, и решить нужно сейчас. Попросит отсрочки - не решиться вообще никогда. А если даже решиться, то сделает какую-нибудь глупость вроде прощания с родителями. А так нельзя. Если обмолвится хоть словом - они выведают, куда она направляется, а значит конец всяческой маскеровке. Пусть лучше их дочь просто исчезнет...
Неужели это и есть моё решение? Николь тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас надо решить, что же она выбирает, а не просчитывать варианты.
Как-то не слишком вовремя вспомнилось звучание фортепиано, запах маминых духов, папа, всегда приносивший домой конфеты. Школа, слишком шумная, но и она стала привычной. Ники представила, как будет прощаться со всем этим, исчезать совсем - ближайшее время появляться в любимых местах она не сможет.
А потом девушка вновь перевела взгляд на Колина. Он сам, его "альтернативная реальность", ребята из Братства, это место, успевшее стать таким родным за слишком короткий срок. Весь этот мир стал её частью, куда более близкой и притягательной, чем прежний.
Николь встала с дивана, не в силах усидеть на месте, и отошла к другому окну. Она нервно покусывла губу и дергала крестик на шее, глядя на улицу за стеклом. Здесь всё иначе, но станет ли она такой же родной для жтих улиц, как они для неё?
-Колин, я... - что говорить дальше Николь не знала. Она глубоко вздохнула, хотя это слабо помогло. - Ты можешь мне пообещать? Что-нибудь, что угодно, что бы я точно знала, во что мне верить в твоём мире? - Пусть воспринимает это как соглашение, сама Ники боролась и шаг за шагом проигрывала в битве со слезами. Злясь на себя, она постаралась отогнать мысли, как будет переживать и рыдать мама, как отец поднимет на ноги всех своих друзей и влиятельных пациентов. И то, как сама она будеь прятаться. Интересно, сколько придется скрываться?

Кажется, это как раз одно из тех решений, которые приходится принимать самим, и никто помочь не сможет. Прежде Николь не приходилось делать выбор между чем-то действительно важным и дорогим, но сейчас этот выбор надо было сделать. Колин советовал слушать сердце, но как, если оно уже давно поделено? К тому же, у сердца началась паника, оно истерично билось в груди и, если бы могло, то кричало бы так громко, что услышали бы даже родители на все ещё безопасной и спокойной территории. Слава богу, грудная клетка звуконепроницаема.
Колин приобнял девушку за плечи, но Ники, вывернувшись, отошла. Подобные жесты мешают думать, а думать надо и именно сейчас. Так что Кристен вернулась на диван, притянула колени к груди и, обняв их руками, подняла взгляд на паренька. Быть может, его обидело её поведение, но если он хочет, что бы она осталась, то придется привыкать, что Ники далеко не всегда милая и нежная. Бывает и вот такое: мрачное настроение и желание обидиться на весь мир. За что? Да наплевать!
Всё же, если она окончательно примет предложение, стоило выяснить некоторые вопросы, которые не давали покоя.
-Если... - Николь снова сбилась. Кажется, говорить полноценными фразами сегодня не получиться. Пришлось взять себя в руки и попробовать заново: - Если я соглашусь, кем я буду в Братстве? И Эштон в курсе? - Голос стал сильным, да и сердцебиение постепенно успокоилось. Девушке удалось собраться и включить мозги. Наверное, где-то внутри у неё все же есть скрытые резервы силы и самоконтроля, просто она не подозревает об их местонахождении.
Что она умела? Врядли Братству нужны музыканты. А здесь все чем-то выделялись. Стив - хакер и, если верить окружающим, лучший их лучших. Ханна, единственная, с кем не удалось наладить мирные отношения, - великолепный юрист, и сама Ники уже пару раз убеждалась, что мозги пудрить женщина умеет. Пит, способный оживить даже мертвого. Дэвид, Дарк... каждый из них уникален. Но найти нечто подобное в себе Николь не могла, как ни пыталась.

беда с фантазией. совсем.