Эштон наконец-то выспался. Впервые, пожалуй, за много недель. Теперь нужно было возвращаться в штаб и думать. Думать, что делать дальше. Как это делать. Да и вообще, увидеть всех. Пожалуй, довольно долгое время он наплевательски относился к своим товарищам. И хотя он старался по возможности их уберечь, но всё равно что-то делал неправильно. Твёрдо решив исправится, Эш бодрым шагом приближался к дверям штаба. Машину он как обычно оставил в кустах, неподалёку. Подойдя к дверям он нерешительно остановился. Чувство вины, пожалуй, впервые захлёстывало его с головой. Набравшись смелости, он повернул ручку и вошёл внутрь. В холле было довольно пыльно, но виднелись свежие следы. Значит, кто-то уже пришёл. Надо бы вернуть сюда дворецкого — подумал Эш, нащупывая в кармане телефон. После открыты стычек с Волной и Розой, Эш отослал из штаба всю прислугу, да и само Братство редко здесь собиралось. Остановившись перед дверью в просторную залу, где обычно проходили собрания, Эш набрал номер и тихо проговорил:
- Рик, возвращайся в штаб, ему требуется твоя помощь. - услышав в ответ «да, сэр», мужчина повесил трубку и вошел в зал.

Ну конечно. На потрёпанном, кожаном кресле Эша, сидела Ники и читала одну из ветхих книжонок из библиотеки, что была у неё за спиной. Эш не смог удержать улыбки. Пожалуй, из всего Братства именно эту девушку он был рад видеть больше всего. И, как известно, именно того, кого мы больше всего любим, мы больше всего обижаем. Да. Перед Ники Эш был виноват, больше чем перед всеми остальными. Тихо ступая, он подошёл ближе и сел на жёсткий стул напротив девушки, не сводя с неё глаз. Эштон долго раздумывал над примирением, над словами прощения, хотя знал — девушка вряд ли его простит. Но это не освобождало его совесть от ответственности просить прощения. Мучительно подбирая слова, он так и не нашёл нужных, а в конце концов решил, что этого не надо. Пусть всё будет так, как будет.
- Привет... - тихо сказал он. В глазах действительно было раскаяние, не только за то, надолго пропал из Братства, но в большей степени за то, что надолго пропал из её жизни.

Девушка отреагировала на его появление вполне спокойно. Это сильно удивило Эша, но он не стал отмечать сей факт очередной колкостью. Ники изучающе скользила по нему взглядом и от этого на душе становилось тепло и хорошо, словно он разом получил прощение от всех своих грехов. Быть может, всё ещё наладится?... - с надеждой думал он, так же нежно смотря на неё в ответ.
-Тебе стоило бы быть шпионом. По крайней мере подкрадываешься отлично. - это был довольно мощный комплимент, особенно, если учесть, что шпион - это была её должность. Эш усмехнулся. Ники явно не льстила, это было не в её характере, что было вдвойне приятно.
- Я и есть шпион... В конце-концов, я не просто так штаны главы просиживаю... - фраза прозвучала с толикой сарказма, но всё же утверждение было вполне справедливым.
- К тому же у меня неплохой учитель... - тихо добавил он, намекая на то, что Ники часто любила подкрадываться к нему, когда он сидел здесь один. Да и вообще, ходила она довольно тихо, в отличии от остального состава Братства, предпочитающего топать как слоны.
-Кофе будешь? - он не успел ответить, как девушка уже загремела чашкой. Конечно, вопрос был чисто символическим, если учесть, что Эш почти жил на кофе. Но он всё же утвердительно кивнул, подавляя в себе неуёмное желание подойти и обнять эту упрямую, хоть на данный момент она и была права, но любимую девчонку. Сейчас это было бы некстати, учитывая то, что Эш ещё не знал, как прочны его позиции.
- Никаких новостей, все молчат и боятся, и это понятно... Похоже, придётся действовать вслепую... Хотя, признаться, я даже не знаю, что делать... - голос прозвучал слабо, в этот момент он чувствовал свою беспомощность, и боялся того, что нуждается в чьей-то поддержке, а единственный человек, знавший, как его успокоить, сейчас делал ему кофе и был смертельно на него обижен. Резко откинувшись, Эш довольно чувствительно ударился головой о спинку стула и взъерошил волосы, закрыв глаза. Запахло кофе и ещё чем-то нежным и мягким. Это неслышно подошла Ники, держа в руках чашку с дымящимся кофе. Эш взял у неё чашку и позволил себе задержать свои руки на её ладонях.
- Спасибо... - тихо поблагодарил он девушку, и встал со стула, продолжая держать её руки в своих и смотря ей в глаза.
- Я знаю, что ты обо мне думаешь, но не хочу что бы продолжала думать обо мне так же или ещё хуже... Я хочу попросить у тебя прощения... На данный момент именно у тебя, хотя виноват я и перед Братством... Я не жду, что ты меня простишь, но хочу чтобы ты знала... - он сказал это искренне, от всего сердца, прижал её руки к своим губам и только тогда отпустил. Сделав глоток кофе, он прошёл к своему креслу и сел в него.
- Ну а у тебя есть новости? - он смог это выдавить лишь через несколько минут молчания, показавшимися ему вечностью.

- Уилсон опасен, но даже на его месте я бы не хотела, что бы кто-то, владеющий таким количеством информации, как Кларисс, был на меня зол. - Эш едва заметно кивнул, погружённый в свои мысли. Кажется, что всё наладилось, но он знал, что это не так и лишь в глубине души оставлял теплиться  частичку надежды.
- Да, ты права... Глупо с его стороны, но ... Я вот, что-то не замечал за ним такого изъяна, подобную промашку и он, конечно, мог допустить. Другой вопрос, что это похищение... Подстроено? Провокация? Или подстава... Ни то ни другое не сыграет нам на руку... - Эш задумчиво потёр затылок, который всё ещё ныл, после удара о спинку стула. Поразмыслить явно было над чем. Сестра личного секретаря главы Розы похищена. Но он не предпринимает никаких действий. Что значить может только одно из двух - либо это похищение запланировано, и Картер просто не поставил в известность свою секретарщу ,чтобы она предприняла правильные, хоть и предательские по отношению к Розе действия, либо... Ну что ж, и самые великие порой не замечают таких мелочей, как сила родственных связей... И он вполне мог не задуматься о таком повороте событий.  - подумал он, засмотревшись в окно. Допив залпом остывший кофе, он поставил на стол пустую чашку и отрешённо сказал.
- Отличный кофе, спасибо... - в этот момент двери в залу почти торжественно открылись и так же почти торжественно в них возник Рик. Во фраке с бабочкой, он выглядел настоящим дворецким, настоящего замка, подобные фраки когда-то раньше носила прислуга в доме Эштона. Сейчас эту традицию вызывался совершенно своевольно соблюдать лишь Рик. Он приветливо и почтительно кивнул сначала Эшу, а потом и Ники, и, остановив взгляд на пустых чашках, улыбнулся.
- Выполняете мою работу,мисс? - Эш немного смутился. Рику даже в голову не пришло подумать, что Эш сам наливает себе кофе. Впрочем, это было простительно, ведь в то время, когда Рик был здесь, именно Ники и наливала ему кофе, хотя Рик и пытался отнять у неё кружку. Ну а когда они поссорились, Рик уже был сослан в особняк и не мог видеть Эша, самостоятельно включающего чайник. Поэтому, выдавив подобие ухмылки, мужчина кивнул дворецкому и тот принялся за уборку. Эштон же вернулся к Ники.
- Продолжай поддерживать связь с этой, как её там?... Ах, да, Кларисс... Было бы полезно узнать секреты Розы, но не спешить их использовать... - разговор, похоже, был окончен, так как новостей больше не было. Повисла неловкая пауза, и Эш поймал себя на мысли, что не сводит тоскливого взгляда с Ники. Хотя, если бы вместо неё ходило бы оживлённое слово "табу", он всё равно понял бы всё без слов. Но беспокойство никуда не денешь и он тихо добавил так, чтобы слышала только девушка.
- Только береги себя... - и тут же достал каке-то старые бумажки из стола, давно разобранные, но всё равно закопался в них, лишь бы не видеть давно уже не тёплые по отношению к нему, но такие глубокие и затягивающие в бездну глаза.

Эш всё  ещё делал вид, что занят разбором разобранных давно бумаг, когда Ники вдруг стала сама собой. Послышалось лёгкое фыркание и её маленькая ручка  накрыла его ладони сверху, небрежно откинув бесполезные уже бумажки.
- И не тебе учить меня аккуратности. Рука не болит?
- Это забота или сарказм? - язвенно спросил он, убирая её руки со своих ладоней.
- Хотя, можешь не отвечать - прекрасно знаю, что второе! - он сложил бумаги стопкой и снова убрал их в стол. Примирительное настроение куда-то улетучилось, казалось, что мужчина смирился с тем, что их отношениям настал конец. Да провались всё пропадом! - внутри у Эша оборвалась единственная нить,связывающая его по рукам и ногам с честью, совестью и прочими добрыми намерениями. Это терзало его, но приходилось держать себя в рамках. Он нахмурился и продолжил внимательно слушать Ники, на этот раз без зрительного контакта, надеясь смутно, правда не соблазнять рецидив.
- Ты больше не говорил со Стивом? Что мы решаем на счет Розы? Когда, где, как организуем? И, главное, Стив успокоился? - разговор перешёл в более серьёзные мотивы, но так у них обычно и бывало - важные разговоры продуктивно проводились во время ссоры. Рик, занимавшийся уборкой, покачал головой. Он всегда осуждал Эша - то за излишнюю мягкость, то за сильную грубость. Но его надо было любить таким, какой он есть или не любить вообще.
- Нет, со Стивом я не говорил, и не знаю что делать, кажется я это уже сказал... Впрочем, я как всегда ничего не делаю, так что это не должно тебя удивить! - последние слова явственно грешили сарказмом, но Эш уже не мог остановится.
- Дело твоё, можешь соваться в любое пекло, хотя я не помню такого дня, чтобы не желал тебе безопасности! - слова были выплюнуты и довольно ядовиты, отравляя не сколько воздух, сколько сердце и внутренности самого Гареда. Сколько раз он твердил себе, что надо завязывать с этой странной и глупой любовью. И ровно столько же раз, он эту любовь всячески оправдывал и признавал себя во всём виновным, и делал ошибки, как влюблённый мальчишка. А то ты им не являешься! - наверное, это был миллионный раз, когда он сам себе это говорил.
- Со Стивом я поговорю, можешь даже проконтролировать, а потом отправлюсь искать Кэт, нужно связаться с ней и выяснить, что она знает... Возможно, придётся отправится в Волну, тогда кто знает, может у вас появится шанс сменить главу. - холодно и жёстко сказал он, на что Рик снова недовольно покачал головой. Это был явный перебор, но, пожалуй, не лишённый смысла. Чего толку командовать теми, кто не слушает команд? Так может лучше уступить место тому, кт о сможет их организовать? Хотя, Эш сильно сомневался, что есть кто-то, кто смог бы организовать всю эту разношёрстную команду. К чёрту!.. - подумал он, и занялся не разобранными бумагами, погружаясь в них глубже и глубже. Здесь были вещи, которые он всегда носил с собой. Планы отступления Братства, в случае его гибели. Эш давно их продумывал и старался как можно тщательнее подобрать ходы. Паспорта с фальшивыми именами лежали у него в особняке, в случае известии о его смерти, или если бы он не появлялся определённое время, Рик (который, собственно, поэтому и берёгся  пуще глаза и ссылался в особняк, всякий раз, когда штабу грозила опасность) должен был собрать Братство (или выживших членов Братства) в особняке и раздать им паспорта. Довольно долгое время они могли бы быть там в безопасности, хотя, впрочем , их никто не удерживал, и они могли слиться с народом или уехать. Что-то дописав в одном из листков, Эш быстро сунул его подошедшему Рику, и тот не спрашивая, сунул его за пазуху. Секреты хозяина для него были долгом, и он свой долг знал очень даже хорошо. Устало потерев виски, Эш откинулся на спинку кресла и вздохнул. День обещал быть чертовски неприятным.